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Charles Babbage (1791-1871) est un polymathe, mathématicien et inventeur visionnaire britannique qui fut l'un des principaux précurseurs de l'informatique.
Fils de banquier, il eut accès à d’excellentes études et développe très jeune sa passion pour les mathématiques. Il obtint son diplôme à Cambridge en 1814, et fonda pendant ses études la Société Analytique en 1812. Dès ses 29 ans, en 1820, il fut élu membre des Sociétés Royales de Londres et d'Édimbourg. La même année, il fonda la « Société Royale d'Astronomie », dont il fut le secrétaire les quatre premières années.
Il eut huit enfants avec son épouse, dont seulement trois atteignirent l'âge adulte.
L'objectif de Charles Babbage était de créer des tables nautiques, astronomiques et mathématiques exactes, car celles de son époque étaient emplies d'erreurs. Cette machine à différences, bien que soutenue par ses pairs, ne vit jamais le jour, à la fois à cause de difficultés techniques et des modifications constantes du scientifique.
Ses travaux vont cependant lui permettre de faire une découverte capitale, et faire de lui le premier à énoncer le principe d'un ordinateur : en 1834, il eut en effet l’idée d’incorporer à sa machine des cartes du métier Jacquard, dont la lecture séquentielle donnerait des instructions et des données à sa machine. Il ne put jamais construire non plus cette machine analytique, mais passa le reste de sa vie à construire un prototype.
Entre 1847 et 1849, Charles Babbage entreprit d'utiliser les avancées technologiques de sa machine analytique, pour concevoir les plans d'une deuxième machine à différences qui nécessitait trois fois moins de pièces que la précédente.
Son amitié avec Ada Lovelace fit d'eux un des plus grands duos scientifiques du XIXème siècle.
Les travaux de Charles Babbage ne se limitèrent pas seulement aux problèmes techniques : ses inventions comptent aussi le compteur de vitesse, le pare-buffle placé devant les locomotives pour écarter les animaux, les premières tables de mortalité, ou encore le prix unique du timbre-poste. Il fut aussi le premier à comprendre que la largeur d'un anneau dans un tronc d’arbre dépend de la météo de l’année.
Un de ses fils continua ses travaux sur sa machine analytique : il réussit à construire l'unité centrale et l'imprimante en 1888 et fit une démonstration réussie de calcul de table à l'académie royale d'astronomie en 1908.
En 1991, à partir de ces plans, le musée des sciences de Londres reconstruit une partie de cette machine à partir des techniques du XIXème siècle : elle fonctionne parfaitement, ce qui prouve qu'elle aurait pu être construite du vivant de Charles Babbage. La machine fut entièrement construite en 2002.
